직장은 대장의 최하부로 S상결장에서부터 항문까지에 이르며 장관(腸管)의 맨끝부분에 해당된다. 길이는 약 15cm정도이며 직장 하부의 항문 바로 윗부분을 항문관이라 하고 특히 직장의 하반부 즉 항문관의 바로 위는 변이 모여 있는 넓은 내강으로 되어 있어 직장팽대라 부른다.
우리의 입을 통해 섭취된 음식물은 위장에서 소화되고, 소장과 대장에서 영양분이 흡수된 후 그 나머지 찌꺼기로 변한 대변은 S상결장을 거쳐 직장에 모이게 된다.
직장은, 대장의 분절과 연동운동에 의해 수분을 빼앗겨버린 음식물의 찌꺼기가 대변이 되어 항문관쪽으로 내려오면 직장팽대부에 잠시 모아 저장해두는 역할을 하는데, 직장에 대변이 가득 차게 되어 직장벽의 내압이 높아져 직장 점막이 자극 받을 정도가 되면 척수를 통해 대뇌로 신호를 보냄으로써 변의를 느끼게 되는 것이다.
한편, S상결장과 직장 사이에는 윤상근(輪狀筋)이라는 바퀴모양의 근육이 있어 이 윤상근의 수축작용으로 대변이 마음대로 통과하는 것을 막고 있으며, 또한 직장은 S상결장에 비해 낮은 압력에서도 감각을 느낄 수 있을 만큼 예민하다.
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